Répartition de la race au niveau international
Au cours de son histoire, la race ardennaise s'est largement diffusée hors de son berceau d'origine. Elle est reconnue par un stud-book propre dans cinq pays européens : la Belgique, la France, le Luxembourg, la Suède, et la Pologne depuis 2013, pour moins de 364 sujets recensés dans ce dernier pays.
L'évaluation de la FAO publiée en 2007 classe l'Ardennais en « D », soit endangered (« en danger »). Il est cependant considéré par l'étude de l'université d'Uppsala menée pour la FAO (2010) comme une race européenne transfrontière en danger critique d'extinction111, alors même que, sur cette période, sa population correspond toujours à la définition de endangered. Par ailleurs, l'ouvrage Equine Science (4e édition de 2012) le classe parmi les races de chevaux de trait peu connues au niveau international.
En Allemagne, seuls dix sujets d'importation sont recensés en 2015, sous le nom d′Ardenner. Au Royaume-Uni, la race est répertoriée sous le nom Ardennes parmi les chevaux d'importation rares. L'Ardennais est présent hors d'Europe, au Chili (sous le nom d′Ardenés), et en Chine.
Élevage en Belgique
Depuis 1927, le « concours général des chevaux de race ardennaise » se tient à Libramont pendant la foire agricole la plus importante du pays. Elle réunit plus de 300 chevaux chaque dernier week-end du mois de juillet. La race est surtout élevée dans le Sud et l'Est de la Belgique.
Effectifs belges de la race ardennaise
Élevage en France
Le cheval de trait ardennais se rencontre un peu partout en France, surtout dans le quart nord-est du pays, qui regroupe les deux tiers des éleveurs, mais également dans le Jura, en Lorraine, et dans le bassin parisien. La région Champagne-Ardenne, dont le cheval ardennais est patrimoine régional, est à la fois le berceau d'élevage83 et la région comptant le plus grand nombre d'éleveurs, 237 en 2007. La Lorraine est la seconde région d'élevage, avec 156 éleveurs recensés, suivie par l'Auvergne avec 110 éleveurs (cette région ayant l'avantage d'être de moyenne montagne, comme les Ardennes), la Nouvelle-Aquitaine avec une cinquantaine d'éleveurs, puis l'Alsace. La race est rare dans les autres régions. L'ardennais est devenu au début du XXIe siècle la quatrième race de trait français la plus représentée en matière d'effectifs, derrière les Comtois, Bretons et Percherons. Les naissances restent assez stables. La taille du cheptel par éleveur est à la première place des races de trait, avec 2,8 juments en moyenne par élevage.
Effectifs français de la race ardennaise :
Les éleveurs français exportent entre vingt et trente chevaux par an au début du XXIe siècle. La demande en chevaux dressés est devenue supérieure à l'offre. Ces chevaux partent surtout en Belgique pour le débardage, et en Allemagne pour la même activité (mais aussi pour y être élevés), et pour le loisir. Les exportations au Maroc, en Hongrie et au Luxembourg concernent l'élevage uniquement, celles en Finlande et en Bulgarie concernent aussi le cirque.
Il y avait 530 éleveurs français répertoriés en 2007, le terme d'éleveur s'appliquant à toute personne qui possède au moins une jument mise à la reproduction. 240 étalons, 1 500 juments, 699 poulinages et 1 200 détenteurs de ces animaux sont recensés la même année. Les naissances sont en légère baisse.
Naissances de chevaux ardennais en France
Cheval tenant la position arrêtée à un concours, l'homme qui le présente étant à sa tête, et une jeune fille avec une chambrière étant à sa queue.
Cheval ardennais présenté lors d'un concours de race à Poussay en 2006.
Ce cheval est mis à l'honneur chaque année au Salon de l'agriculture et au salon du cheval de Paris. La maison du cheval ardennais, installée dans les bouveries des communs du château d'Augeard à Buzancy, expose des objets anciens et des maquettes d'attelages retraçant son histoire. Le concours annuel français de la race ardennaise présente des épreuves d'utilisations au travail et à l'attelage et des courses de traîneaux, il se tient à Sedan chaque troisième week-end du mois de septembre depuis 1993, et attire des milliers de spectateurs autour des rings de la prairie de Torcy.
Le haras national de Montier-en-Der, centre d'élevage historique du cheval ardennais en France, est devenu un pôle culturel. Il propose aussi des présentations de chevaux montés et attelés au public, des manifestations hippiques et des animations événementielles, dont beaucoup autour du cheval ardennais.
Élevage dans le Luxembourg
Le Luxembourg est une province autrichienne au XVIIIe siècle, quand les Autrichiens commencent à s'intéresser à l'amélioration des chevaux locaux. L'État assure le développement de la race en 1891, et par la création du stud-book luxembourgeois du cheval de trait ardennais, le 17 mars 1921, mais ce stud-book n'est fonctionnel que depuis 1930. Il dirige l'élevage vers la réponse aux besoins de l'agriculture. Au début des années 1950, la race commence à disparaître. Des sujets sont importés depuis la Belgique.
Effectifs luxembourgeois de la race ardennaise
L'administration du Luxembourg a accordé des primes à la naissance de chaque poulain ardennais inscrit au stud-book de la race pour soutenir les éleveurs. Un musée vivant du cheval de trait ardennais a été fondé en mars 1989 à Munshausen, en lien avec la découverte du mode de vie d'antan dans le Luxembourg. Ce domaine organise chaque année la Journée du cheval de trait ardennais. L'Ardennais est élevé sur tout le territoire du Luxembourg, mais ses effectifs sont en diminution.
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